二十年来，琼和拉马尔·西姆斯的婚姻和家庭看起来一直很稳固。他们在教会中养大孩子们，还参加了一个父母小组。然而，当他们订了婚的女儿透露自己已经怀孕时，这样的美好生活变了。
“那件事对拉马尔来说无异于晴天霹雳，”琼回想说道，“他以为那样的事情绝对不会发生在我们的孩子身上。”
拉马尔很生神的气，他停止了聚会，不愿意饭前祷告，把家里冰箱上的宣教士照片取了下来。
这次意外怀孕是拉马尔生命中一系列危机的开头。在接下来的几年里，他做了背部手术，还做了两次髋关节置换，丢了工作，不得不过着残疾人的生活。雪上加霜的是，一个孩子离家出走了，另一个女儿叛逆了好几年。
拉马尔的怒气和苦毒与日俱增，对琼来说，跟丈夫相处越来越难。她的所言所行都无法让他高兴起来。
结婚34年后，拉马尔说他想离婚，他告诉妻子说：“我不爱你了，我不需要你了，我不想要你了。”
但是琼却仍然爱着拉马尔，她不想结束他们的婚姻。当她拒绝离婚时，拉马尔说：“好吧，那你离我远点儿。”
所以拉马尔和琼虽然仍旧生活在一个屋檐下，但是他们不说话。
达三年之久。
“他们认为我是在犯傻”
在那三年的沉默中，拉马尔和琼靠互相写纸条来沟通，他们会把纸条贴在冰箱门上。尽管拉马尔不想和他妻子保持婚姻关系，却要求她继续为他做饭。所以，下班回来后，琼会给他做好饭，然后再回自己的卧室吃她的饭。这样持续了约有两年之久，直到有一天拉马尔告诉琼，他不再需要琼为他做饭了。
为了不让自己变得苦毒，琼继续为拉马尔洗衣服，为庭院除草，以及在其他方面继续服侍他。“我那可怜的爸爸会出来，大声喊，‘琼，你为什么做这个？’”她的父母和孩子们（现在已经成人了）哀求她和拉马尔离婚，他们害怕她会有危险，觉得她会活得很悲惨。
“他们认为我是在犯傻。”琼说道，“他们会这么说，‘神不想让你受这样的苦。’‘神不是这样带领人的。’‘神给了你常识。’”尽管琼知道她爱的这些人是出于好意，但是他们的话让她压力很大。她知道自己必须讨神喜悦，她相信神想要她维持这段婚姻。
当琼把自己关在卧室的时候，只有神和神的话语陪伴着她。“我在神的教室里，”她说，“我侧耳倾听，神正在我生命中做修剪的工作。”
一开始她以为婚姻中所有的问题都是拉马尔的错，但是当她转向神时，看到了自己让丈夫失望的地方。“我没有把他放在第一位，”琼说，“我把孩子们看得比他重要……还有教会也比他重要。”她还说自己没有向他表示应有的尊重。琼意识到，她还曾期待拉马尔能使她幸福，然而真正的幸福来自于神。
“使我仍在火里……”
斗转星移，琼越来越专注于让主陶造她，使她更有主的形象，而不是去赢取拉马尔的爱和尊重。她写了一本日记，其中一篇写道：
如果这些苦难的日子意味着我可以更好地认识祢，我不会祈求祢减少这些日子。如果这些日子意味着祢正在改变我，那么使我仍在火里，直到祢在我里面的工作完成……只要给我够用的恩典和能力，使我能够继续在祢里面保持忠诚和真实，好让我荣耀你。我想学会所有祢想让我学习的功课。我不想使这些岁月被荒废。
又有一天她写道：主啊，我不能改变这个男人，但是祢可以改变我。
当琼发现自己沉浸在拉马尔惹她心烦意乱的事情中时，她就会马上开口大声赞美主。她终于接受了这个事实——拉马尔可能永远不再是她生命中的一部分了，但是，她有主就够了。
三年后，神给了琼最后一个功课：对付她的不饶恕。她心里想象着告诉拉马尔他如何伤害了自己的场景。“我饶恕了他，”她说，“把他从中释放了出来。”
不久之后，她居然跟拉马尔说话了，问他可不可以买一些靠瓦斯发亮的应急灯。他仅说了一句“不”，但是既然他们在说话，琼就趁机告诉拉马尔，自己仍然爱他，她在怒气中所说的话并不代表她的本意。
但拉马尔不苟言笑地答道：“琼，你以为事情会有转机，但是它们不会的。
不过，琼也回忆到，那次短短的谈话后，情况有点不一样了。她感觉到丈夫比以前温和了。
“琼，如果你有时间，过来一下。”
在他们那次简短的对话过后几天，拉马尔再次和琼说话了。他用柔和的声音问道，她和她父亲能否在他们的土地上帮他清理出一块山坡，他想给鹿种些草。“我知道他不会感谢我的，”琼说，“但是我就当作是为主做的。”果然，琼和父亲清理好山坡后，拉马尔并没有表示感谢。
大约6周后，拉马尔开口对她说：“琼，如果你有时间，过来一下。”听到这句话，琼呆住了。
拉马尔继续说道：“我一直在想，我知道我说过伤害你的话，你也说过伤害我的话，但是如果你愿意，我们可以尽力好好相处。”琼说她愿意努力修复他们的婚姻，尽管拉马尔说他不知道自己还能否再爱她一次。“但是还没过两周，他就开始叫我亲爱的，告诉我他爱我。”琼说道。
琼刻意专注在拉马尔的优点上，她说这样做彻底改变了他们的婚姻。“我们几乎是在竞赛，”琼说，“看看谁可以胜过对方。”她越是对拉马尔表示尊重，拉马尔就越是想表达对她的爱。她也确保拉马尔知道自己有多么感激他。
“我真不敢相信，我们都60多了，还有这么多乐趣”
接下来的那些年对西姆斯一家来说是甜蜜的时光。“我们完全享受一起度过的时间，”琼说，“我们之间有说不完的话。”他们一起坐着高尔夫球车驰骋在自己160英亩的土地上，手拉着手穿过树林。琼说拉马尔比以前更有耐心，更善解人意，更含情脉脉——几乎是脱胎换骨了。拉马尔一度说：“我真不敢相信，我们都60多了，还有这么多乐趣！”
“他总是在跟我说‘我爱你’，”琼说，“每晚入睡前他都会说‘我真的很感谢你所做的一切。’”
2004年6月21日，拉马尔和琼在牧师家里重申了他们的结婚誓言——就像41年前所做的那样。“我几乎泪流满面，”琼说，“他也一样，因为我们可以重申这个誓言，真是太珍贵了。”拉马尔和琼在从牧师家开车回去的路上，聊到婚姻中那些美好的时光。
2006年7月，当拉马尔停好卡车走进房子时，呼吸变得急促起来。在琼的催促下，拉马尔去看了医生，医生让他去找肿瘤专家，专家在他的脾脏里发现了恶性肿瘤。
“医生说他的脾脏需要被切除，”琼说，“它比正常脾脏大了6倍。”几周后，拉马尔的脾脏切除了，但是出现了其他的并发症，就像琼所说的：“他的病情每况愈下。”拜访肿瘤专家仅5个月后，拉马尔就因肺炎去世了。
“我想知道神为什么把你赐给了我”
意识到拉马尔的时间不多了，女儿卡罗尔和他敞开心扉谈了一次。“我想，你知道每个人都是罪人吧，”她说，“所以我们需要耶稣，祂是通往天堂的唯一道路。”女儿告诉他，如果他还有任何不信的话，就请耶稣进入他的生命。拉马尔点了点头，他已经不能说话了。
尽管琼不确定拉马尔是在何时真正接受了耶稣，但她对他的得救是有平安的。在拉马尔生命的最后一年，他告诉琼他在看着她睡觉的样子。“我想知道神为什么把你赐给我，”他说。第二天早晨他又说一次：“我想知道神为什么把你赐给我。”
“我也问了神同样的问题，”琼说，“我想那是因为神想使他得救。”
在拉马尔临终前的几个小时，琼和他们四个已经成年的孩子，在医院里和拉马尔坐在一起唱诗，以《奇异恩典》为开始，唱遍了他们记得的每一首赞美诗。他们为他读经文，追忆过去的所有美好时光。
琼记得她靠在拉马尔身上，在他耳旁轻声低语，告诉他她爱他，感激他为她所做的一切。他点着头。
2007年1月22日，星期一，凌晨4点半，拉马尔咽下了最后一口气，这时距他第一次去看肿瘤专家仅仅5个月。
“即使日子再难过，我们也不想错过神必须教导我们的功课。”
琼很感恩，她没有和拉马尔离婚……她的孩子们和孙辈们也很感恩。
曾经有一段时间，他们的女儿旺达和丈夫分居了。“我想搬出来住，”旺达说。后来她想起琼会怎样说，她会告诉她要把自己的感受放在一边，问神祂想让她做什么。
“因为母亲可以跟父亲熬过来，”她说，“我知道主会给我力量，让我也能和丈夫渡过难关。”旺达现在的婚姻很稳固，她归功于母亲的榜样。
琼和拉马尔的小女儿雪莉，说她母亲的信实也改变了她的生命。“神使用母亲的信实，让我和祂建立起了个人的关系，”她说，“神开始对付我的怒气和苦毒，使我和丈夫紧密连结在一起……基本上让我的生命有了180度的翻转。”雪莉说，母亲的榜样使她也把自己的婚姻视为一生之久的盟约。
琼的孩子们看到神在他们父母生命中的作为，现在也努力活出神想让他们活出的样式。他们都说：“即使日子再难过，我们也不想错过神必须教导我们的功课。”
在拉马尔和琼最后7年的婚姻里，他们的孩子一直在不断地表达看到父母仍在一起的高兴之情。在拉马尔去世后，他们都给琼寄信说：“谢谢您的坚持，向我们显明了什么是真爱。”
“他是我生命中的调味品”
今天琼还珍藏着一封拉马尔在即将离世之前写给她的信。信中写道：“我要为那些美妙无比的年日感谢你，我的感受难以言说，我们的爱一日比一日更深。”
2007年的12月，琼给朋友们和家人们寄了一封圣诞书信，述说了神在她生命中和婚姻中的作为。“尤其在最后的那七年，我和拉马尔享有一份那么深刻、那么热烈的爱。”她写道，“他是我的灵魂伴侣，我的爱人，我最好的朋友。他是我生命中的调味品。他常使我开怀大笑。”
“拉马尔刚去世的那些日子特别难熬，周围死一般地寂静。我怀念（现在仍然怀念）他每天早上对我说‘亲爱的，我爱你’，每晚对我说：‘谢谢你所做的一切。’‘我做得最好的一件事就是和你结婚。’”
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