最近，我家十几岁的孩子邀请了一个朋友来家里吃晚饭。对我们来说，这只是一顿再普通不过的晚餐，对他来说，却是一次非同寻常的经历。他告诉我们，他的父母工作时间都很长，他们全家四口人只有在感恩节和圣诞节这些特别的日子才在一起吃饭。他好像并不介意挤在一张已经有八个人的桌子旁边，事实上，他不止一次地说这样好棒。
我和妻子埃莉都是在“用餐时间即家庭时间”这样的家庭里长大的，所以我们在结婚之初就决定继续保持这个传统。随着家庭成员的增多（我们现在有七个孩子，好几个正处于青春期），全家一起用餐这件事也变得难以优先对待了。但是我们知道这件事值得我们付出努力，尤其在这个生活节奏疯狂的时代。权威大学和学术期刊经过反复研究一致认为，全家一起吃饭在营养、社交、感情以及属灵方面都有益处。比如，经常和家人一起吃饭的孩子：
- 在学校比较少有行为问题，也明显少有毒品、酒精和早期性行为问题。
- 明显在饮食方面更加健康平衡，比较不容易超重。
- 跟家人相处的时间越长，考试越有可能取得较高的分数。
- 有更好的沟通技能和更多的词汇量。
- 尤其是青春期的女孩子，患抑郁症或企图自杀的可能性比较低，而且也不容易患厌食症和暴食症这样的饮食失调症。
令人遗憾的是，只有极少数家庭在享受生活中这个重要的部分。最近的调查表明，10%到40%的孩子从来不或很少和家人一起吃饭，平均每个家庭每周只在一起吃三到五顿饭，而且这个平均值在孩子们进入青春期后还会大幅下降。
活在真实的世界里
五十年前那种有凝聚力的家庭正在迅速变成老古董。今天，每个家庭成员都更加自我，跟其他成员相互疏远。父亲（很多时候，包括母亲）出去上班，和其他成人在一起至少待八个小时。而孩子们每天大部分的时间是在教室里，跟他人之间的互动大多数都被严格地控制在同龄人之间。
餐桌则提供了一个机会，让成年人、青少年和小孩子一起分享他们当天的经历。餐桌成了一个提出生活问题、讨论问题和解决问题的地方。用餐时的互动使家庭的连结更加紧密，使日常生活体验更加丰富，而不是家庭成员各自待在自己的世界中。
在整本圣经里，当提到“桌子”这个词时，它常常不只是一件用来摆放食物的家具，而是一个有着特别的尊荣、接纳、关爱和友谊的地方。我们用来纪念基督的牺牲而分享的饼和杯，通常也称为“圣宴”。在诗篇23章5节，大卫王向神宣告：“在我敌人面前，你为我摆设筵席。”在难以计数的章节里，我们看到跟国王亲近的人被称作跟他同桌吃饭的人。（《撒母耳记下》9:11；《列王记上》18:19；《路加福音》22:27-30）
在《申命记》这卷书里，神命令父母通过日常生活的各个部分教导孩子（4:4-7；11:18-20）。孩子们不是在学校的教室里，而是在生活的教室里学得最好。在威廉姆斯家的餐桌上，常常有人提出一个近期事件作为话题，其他人就此各抒己见。对话常常是在青少年和成人之间进行的，年纪小一点的孩子们则在一旁听着，学习着，在其他地方是听不到这些东西的。
有智慧的父母不仅要监控餐桌上的对话，而且会想办法引导对话。通常父母们通过看兄弟姐妹们在餐桌上互动和反应，就可以适时地教导尊敬、接纳和仁慈的重要性。当我们遇到一些新的情况，或是面对妨碍家庭和睦的问题时，我们很自然地会开始分享来自圣经，或来自生活经历中的智慧。当所有家庭成员都聚在餐桌前时，做父母的我们就有了一批固定的听众，听我们见证神在我们各自的成熟过程中仍然在带领着我们。
注意礼貌
社交礼仪过去是每个人教育的一部分，但现在很多孩子根本不知道合适的餐桌礼仪是什么，为什么它很重要。在我们家，晚餐餐桌是学习礼仪的地方。偶尔会出现反对意见，尤其是大点的孩子们，他们会说这些规则都很老土，太约束人了。但这常常是一个很棒的机会，来提醒他们，礼貌不只是规则，更多的是要表达对他人的体贴。
然而，时不时地，我成了那个需要被提醒“礼貌不只是规则”的人。有时候因为想要教导孩子们好的行为举止，结果发现自己在纠正他们时太过专横，反而让晚餐的气氛变得很不愉快，本来应该是令人愉快的时间却变成了一点都不愉快的时光。晚餐时的这些对话和交流，给了每个人，甚至包括我们成人，一个宽厚待人的成长机会。
晚餐是一个机会，提醒每个人，他/她是这个家庭宝贵的一员，一个人的行为可以影响到家里的每一个人。全家人在一起用餐，能让孩子们确信他们属于真正关心自己的团体中的一员。
摆好家里的饭桌
近二十年来全家每天一起吃饭的经历，让埃莉和我确信，我们因为看重这件事而真的获益匪浅。也许你也在原则上同意这样做，但是要使全家一起用餐变成你们家时间表上一个常规的部分，那些障碍要如何越过你并不清楚。也许你觉得没时间做饭，也许晚餐时间是全家人最不方便的时间，也许一起用餐对你来说太陌生，根本无从下手。
下面这些建议，也许能帮助你开始把你们家的餐厅打造成家里最特别的房间之一。
寻求全家人的帮助。孩子们可以帮忙买东西、准备饭菜、摆桌子、端饮料、端菜，还有饭后收拾。在我们家，分配好了任务，大家每周轮流循环。父亲们，你们需要把下班后按时回家当做最优先的事项来考虑。
设立合理的目标。如果你们完全没有一起用餐的习惯，那么先从一两次简单的饭菜开始，之后逐渐增加一起用餐的数量和质量。为你们全家每周一起吃饭的次数定个目标，要求每个人都要参加。孩子们，尤其是大点的孩子们，一开始可能会反对，但是经过一段时间之后，孩子们实际上会成为最积极支持全家一起用餐的人。
将花费在厨房里的时间降至最低。如果你花了好几个小时做饭和收拾，大家只花十五分钟就吃完了，很可能不久以后你就会放弃给全家做饭。要调动所有的“仆人”来帮助你，比如微波炉、慢炖锅和高压锅。做饭时准备两份或三份的量，把它们冷冻或冷藏起来，留着以后吃。
为了能把注意力集中在彼此身上，你们需要禁止使用电子设备。关掉电视和电脑，不要接听电话。
专注于团聚本身，而不是如何做出一顿丰盛的饭菜。如果有必要，可以吃加热即食食品，为了健康只需要再提前拌一个沙拉，就能给晚餐增加亮色。当所罗门王看到为他准备的丰盛筵席时，却感慨道：“吃素菜，彼此相爱，强如吃肥牛，彼此相恨。”（《箴言》15:17）
做几顿令人难忘的饭菜。偶尔你可能会想做一顿非常特别的饭菜。一顿别出心裁的饭是学习礼节的好机会，对女孩们来说是一次特别的款待，也有助于强调全家团聚的神圣性。蜡烛、花卉和精美的餐具可以增添情调。
让家里的饭桌成为了解朋友的地方。如果你的孩子正处于约会、恋爱的年纪，那么这是一个了解特殊朋友的好机会，而且也能让这名客人在你们的家庭环境中更好地了解你的孩子。
提前想好讨论的话题。比如一节圣经经文，一条最近的新闻，一个新笑话等等。最近我让家里每个人在一张纸上写下他们最喜欢的颜色、花、食物等等。我把纸张收上来，大声读出上面的内容，让大家猜这是家里哪个人。
尽力正面引导，奖励孩子的好行为，可以多给他一份点心，或是给他特权来设计下一顿饭的菜单。
无论你选择怎样安排你们家的用餐，让这些一起用餐的时间成为你们家的特殊时刻。你可以确信，在未来的日子里，当你的孩子们回想起那时候每天的光阴时，会把它们看作是最影响自己人生的重要时刻。谁知道呢？几十年后也许他们也会和自己的孩子坐在一起，创造他们自己的特殊时刻。
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