作为父母，我们知道孩子总有羽翼丰满离家独立的那一天。但即便知道应放手让孩子走，当这一天真正到来时，我们还是会难过。
还记得和芭芭拉一起送我们大女儿艾希莉去上大学时的情景。我们三人站在宿舍的停车场里，抱成一团，不停哭泣。我哭得太厉害了，没法祷告，女儿不得不为自己祷告！
我们开车离开时，我的“小姑娘”站在车道旁，跟我们挥手道别。我转头对芭芭拉说，“送走了一个，还有五个。你信不信，一年后送本杰明去大学，我们还会这样哭一回。”
我停顿了一会儿，脸上的泪水也快干了，但分离之苦还是挥之不去。“这太痛苦了，”我说，“明年我不送了，到时候雇个人替我送他。”
不过，在接下来的11年里，我还是鼓足勇气把剩下的五个孩子都送进了大学。2003年8月，在把小女儿劳拉送进大学宿舍后，芭芭拉和我回到了我们空荡荡的家。
我真希望能告诉你们，两三年后，我们会轻松地适应这种空巢的家庭生活，但是不成。这个适应过程要比我们想象得漫长而曲折。不过，我们迈入这一生活的新阶段后，逐渐意识到，神对我们未来的共同生活，有着更美妙的计划。我们期待一个硕果累累的生命新阶段，我称这个阶段为我们的“黄金时代”。
艰难的适应
对母亲们来说，一想到儿女终将离去，都会很恐慌，因为她们一生的角色绝大部分时间都是作为母亲而存在的。在近30年的日子里，芭芭拉倾尽心血照顾孩子们，并乐在其中。而当这一过程终结后，她肯定会感到很失落。
她知道自己永远都是孩子们的妈妈，她也很高兴孙子孙女们的降生，但这和之前的感觉完全不同。瞻望未来，她在想，接下来的日子该做些什么？
像大多数男人一样，我以为自己能帮芭芭拉度过这个难关，然后我们会一起享受这夕阳无限好的时光。但没过多久我就明白，这个适应过程对我来说也很困难。我仍有自己的工作，但是一想到生活中发生的这些巨大变化，我就变得有些忧郁。下面是我当时记下的一些心情描述：
哦，现在孩子们都走了。我知道这一天迟早会来，但没想到这空巢的新纪元会来得这么快。以前我总把未来定义为“孩子们都离开的那一天”。现在，这一天终于来了。
我和芭芭拉开始一起携手生活，仿佛就在昨天。闪电般恋爱……六周后，闪电结婚，还举行了一个简单的婚礼……接着开始童话般的蜜月。结婚两年内我们没有孩子，直到神把艾希莉赐给了我们，她是六个孩子中的老大，和弟弟妹妹们一起在10年里充满了我们的箭袋。十几年的岁月里，我们的生活中到处都是尿布和儿童椅。如今，尿布不见了，只有那把高脚儿童椅还被孙子辈们用着。
冰箱半空着，屋内安静而整洁，有意思的是，日子就这样一直持续着。电话不再响个不停，家里热水充足。下班回家时不再有孩子围着我的车转。睡觉时，卧室的门就那么开着。
没有家庭作业，没有练球，没有家长会，没有弟兄姊妹间的争斗，车辆保险费再次变得合理了。不再带孩子去矫正牙齿，不再为上学、参加舞会穿什么衣服得体而紧张兮兮，也不再为去教会或学校时谁坐在车里的哪个位置而吵闹不已。
还有，最重要的是，这段时间里我们的火炉不再烈焰熊熊。
我之所以提到火炉，是因为这是我们家一个很重要的地方。在那里我们尽情玩耍，畅所欲言——在那里我们和孩子们进行过很多次讨论。而现在，每当透过窗户看到外面那个空火炉时，它总能提醒我，为那些我们和孩子们共有的美好回忆而感恩，也让我意识到，我不能在接下来的日子里守着这些回忆而裹足不前。
从空巢家庭到黄金时代的转变
事实上，我在很多方面都不喜欢“空巢”的形象。看过空鸟巢的人都知道，它缺乏目的感。空巢提醒着那曾经存在但永不再来的过去。那是一个出生、生活、成长和喧嚣的地方；而现在却变得安静了，留下的只有回忆。
我不想被捆锁在这寂静之地，这就是我为什么把空巢看作人生转折点的原因。在神的旨意中，我们生命余剩的光阴——我们的黄金岁月——要有目标，要多结果子。
你可能和我们境况相同，或者将在未来的几年里面对这种状况。让我们一起分享在生命的这个季节里学到的东西吧：
首先，利用这段时间来改善夫妻关系。对很多夫妇来讲，要适应几十年来第一次没有孩子的生活，不是件容易的事情。也许你觉得夫妻说话挺多的，但有一天你发现，房子里除了对方，再没有说话的人了。
你要决定晚上和周末怎么过，也许你们需要开始重新彼此约会了，或在某个浪漫之地一起过个周末。或参加《家庭生活》的周末纪念之婚姻短假活动，集中精力搞清楚神对你们婚姻的目的和计划。
当你们的婚姻关系不断深入时，花点时间重新估计和评价一下你们的生活。以我们自己为例，芭芭拉评估了她生活中的方方面面：她与孩子们和我的关系如何，哪些方面是她所擅长的，哪些方面是她所不擅长的。她还参加了一个测试以评估她的能力和兴趣。我们《当代家庭生活》就这个主题录制了几期节目，芭芭拉接受采访时说，“我对这些问题的答案仍然一无所知，因为我生活中的大部分时间都是围着孩子们转的。现在一切都变了，我对自己也产生了很多疑问。”我发现，那段时间里，她需要我花很多时间陪她说话，主要是听她说话。
根据重新评估的结果，你们也许想彼此鼓励去追求一些孩子在家时没时间顾及的兴趣。芭芭拉是个很有天赋的艺术家。结婚的头几年，在我们刚开始有孩子时，我曾给她买过一个画桌。但那时她要带孩子，根本没时间画画。所以将近20年的时间里，那张画桌都被她扔在我们狭小的地下室里。
空巢家庭来临后，我鼓励芭芭拉去选修一些水彩画的课。某天闲暇时，我们把那张旧画桌从地下室里搬了出来。它早已霉迹斑斑，但清洗后我们发现，桌子还挺不错。现在芭芭拉正用它来重新发现自己生命中沉睡已久但十分重要的那一部分。
作为这重新评估中的一部分，问一下你自己，“我生命中最后这些年的使命是什么？”你未来可能还有几十年的寿命，所以很重要的一点是：求神指引你，让你知道他在这未来的黄金时代里如何使用你。
为人父母是一个崇高的呼召，但记住，那只是神对我们呼召的一部分。思考一下《马太福音》中两段不容易理解的经文。23章35至40节的经文中，有人问耶稣，“夫子，律法上的诫命，哪一条是最大的呢？”
耶稣对他说：“你要尽心、尽性、尽意爱主你的神。这是诫命中的第一，且是最大的。其次也相仿，就是要爱人如己。这两条诫命是律法和先知一切道理的总纲。”
在这段经文中，耶稣告诉我们没有任何事比爱神爱人更重要的了。现在，让我们来看看基督在升天前对门徒所说的话：
耶稣进前来，对他们说：“天上地下所有的权柄都赐给我了。所以，你们要去使万民做我的门徒，奉父子圣灵的名，给他们施洗。凡我所吩咐你们的，都教训他们遵守，我就常与你们同在，直到世界的末了”（太28：18-20）。
在这段经文中，耶稣给出了有史以来最伟大的任务：给迷失的人传扬救赎与和好的福音。当我们把大使命和大诫命（爱神和爱人如己）结合起来时，我们发现，步入黄金时代后，我们面临着巨大的挑战。我们每个人都将在不同方面被神使用。但我更想以这样一个思路来激励你：如果你的使命中没有包含大诫命和大使命，你的生命将毫无意义。
不会一直这样的
不要期待短时间内找到所有问题的答案。我和芭芭拉空巢第一年时，用了一整年时间来适应新的自由以及丧失大家庭后的痛苦，同时也在重新适应二人世界。我们同时也意识到，我们要彼此帮助以决定如何度过余生，我们要找到作为个人以及作为夫妻的使命是什么。我们花了很长时间才找到答案，那很正常。
我们知道“空巢”的感觉不会持续到永久。
现在，我们爱上了这黄金时代。
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